Прежде, чем осудить колдунью, её надо выявить. Не может быть, чтобы контакт с дьяволом не оставил на её теле никаких следов… Примерно так рассуждали в странах Западной Европы триста-четыреста лет назад. В Англии и Германии, в Нидерландах и во Франции прочно утвердился особый способ поиска ведьм - “испытание иглой”.

Известно, что крестьяне ставят тавро на своей скотине. Почему бы и дьяволу не клеймить свои жертвы в знак вассальной зависимости? Народу это казалось вполне логичным. Разумеется, это клеймо может быть невидимым, но на то и существуют специалисты, чтобы найти “знак дьявола” даже под безупречно гладкой кожей. Признаки “чёртовой метины” были известны каждому. Место, по которому дьявол провёл своим когтем, становится не чувствительным к боли, и при уколе не кровоточит. По этим признакам и вели охоту на ведьм мастера иглы.

Для доносчиков наступал настоящий праздник, когда в их края приезжал специалист. С согласия властей этот человек, которого в народе называли “ищейкой колдовства”, рассылал глашатаев. “Спешите донести на скрытых ведьм,- кричали они на всех перекрёстках. - Ваши жалобы не останутся без внимания. Знайте, что эти женщины будут задержаны, и их испытает человек, для того назначенный”.

Документ, относящийся к середине XVII столетия, показывает, чем кончилась такая облава в Ньюскале. “В ратушу привели тридцать женщин, их раздели и прилюдно вонзили иглы им в тела. Большинство, кажется, двадцать семь было признано виновными...”

Не будем забывать, что дознаватель получал оплату за свои труды. Корысть правила бал. Сыском порой занималось откровенное жульё. Печально известный Хопкинс в Англии отправил на казнь 220 невиновных женщин, а потом открылось, что он делал это ради денег. В Шотландии развелась целая свора прокалывателей: Джон Кинкейд из Тренента, Джон Бальфур из Корхауса, а также Джон Дик.

В ходу у дознавателей были особые шила, острия которых при желании ускользали внутрь рукоятки. Разумеется, подозреваемая, которой завязывали глаза, не могла вскрикнуть от боли в тот момент, когда жадный обманщик лишь делал вид, что колет. “Вот он, стигмат дьявола,- гордо указывал он на произвольно выбранную точку,- смотрите, кровь не течёт!” Между тем, судьбу женщины решал трюк, подобный тем, что и доныне применяют на сцене, закалывая актёра специально сделанным обманным ножом. Порой поиски “чёртова знака” брал на себя палач, совмещая это дело с другими обязанностямми. Палач из Ипра похвалялся, что искал ведьмин знак у тысячи женщин и сжёг их около сотни. Его баварский собрат по ремеслу Йорг Абриль ездил по стране с женой и двумя приставами, обследуя обвинённых. За один поиск он получал два флорина, а за казнь вчетверо больше. Однажды он не смог найти метину, но вышел из положения, сказав, что у женщины взгляд как у ведьмы.

На суде в Вальеле, маленьком городке между Дюнкерком и Лиллем, дознание буксовало, пока суд не прибег к услугам дюнкеркского палача, оказавшегося здесь проездом. Тот быстро нашёл дьявольскую метку и заявил под присягой, что он сам обследовал и казнил 500 или 600 ведьм, а посему совершенно уверен, что это подлинное клеймо дьявола. Судя по старинным трактатам, у мастеров иглы были в арсенале и другие приёмы. Фридрих фон Шпее упоминает немецкого палача, который только притворялся, что колет, а потом громко возвещал, будто нашёл ведьмин знак.